不久，便迎来了大周春闱。

放榜那日，整个京城都为之沸腾。

金榜高悬于午门外，围观百姓里三层外三层挤得水泄不通。

今年的状元郎出自陵城，一个穷乡僻壤的小地方，偏偏压过了一众世家子弟，夺了魁首。

消息传到东宫时，萧时隽正在批折子。

他搁下笔，快步走到内殿，拉着沈眉妩说起这件事。

“眉妩，你没看过他的策论，当真写得好。”萧时隽双眼发亮，“旁人谈治水，不过老生常谈——修堤、疏浚、设闸。他不同，他提出以田养水，以水养田，将洪涝化为灌溉之利。”

沈眉妩替他倒了杯茶，含笑递过去。

“殿下惜才，是大周的福气。”

萧时隽接过茶，顺手放在一旁，一把将她揽进怀里。

下巴抵在她发顶，声音低了下去。

“眉妩，孤有时候在想，孤真是幸运，能出生在皇家。否则，这天下能人这般多，凭什么让孤坐上这储君之位。”

沈眉妩见他这幅感叹的模样，忍不住弯了弯唇角。

“想来这新科状元定是个能力超群之人，否则也不会让殿下自惭形秽。”

“他确实厉害。”萧时隽松开她，忽然道，“对了，他来自陵城。孤记得，你娘也是陵城人？孤很好奇，那是什么地方，竟能培养出如此优秀的人。”

沈眉妩笑意微微一滞。

“殿下，陵城是个小地方，农人以种田为生，食不果腹。妾身的娘便是因外祖养不起，被卖给嫡母家当婢女的。”

萧时隽若有所思地点头。

“那这宋砚的确厉害，在这般恶劣的环境下，竟还能考上状元。”

宋砚？

这两个字落进耳朵里，沈眉妩端茶的手猛地一顿。

陵城宋砚？难道……是他？

不，不可能。

她几乎是本能地否认。

他家徒四壁，放学便要去田里劳作，哪有余钱请先生？

又哪来的闲暇温书？

可不知为何，那股隐隐的不安，却如藤蔓般缠绕在她心头，让她难以平静。

……

萧时隽等了三天。

琼林宴的日子还没到，皇帝便差人来请他去养心殿。

他搁下手中奏折，整了整衣袍，心里还想着待会儿顺便问问父皇，琼林宴上可否让宋砚坐得离自己近些——他实在太想跟这位新科状元聊聊治水之策了。

然而踏进养心殿的那一刻，他就觉出不对劲。

皇帝坐在御案后，没有批折子，手边茶盏也未动过，眉头却拧得极深。

“父皇。”

“坐吧。”皇帝抬手一指，语调沉沉，“今日那宋砚面圣了。”

萧时隽眼睛一亮，身子微微前倾：“儿臣正想问——”

“他求朕赐婚。”

这四个字劈头盖脸砸下来，萧时隽愣了愣。

新科状元面圣头一桩事不是谢恩，不是陈策，竟是求赐婚？

他唇角微扬，正要开口说什么，皇帝下一句话便兜头浇了下来。

“他说他的未婚妻，是丞相府庶女沈眉妩。”

大殿瞬间安静得能听见殿外鸟雀振翅。

萧时隽表情凝固在脸上，半天才开口：“……什么？”

皇帝将事情原原本本说了一遍。

这宋砚自称是沈眉妩远房姨母之子，与她自幼定过娃娃亲。

两年前沈家单方面退了亲。

宋砚疑心沈丞相嫌他出身低微，于是发愤苦读，一朝高中，只为回来求一纸婚书。

“朕没告诉他眉妩如今的身份。”皇帝盯着自己儿子，目光复杂，“此事……你打算如何处理？”

萧时隽一动不动，脊背仍然挺直，面上看不出什么剧烈波动。

只是搭在膝头的手指慢慢收紧了，指节泛白。

娃娃亲，未婚夫。

沈眉妩嫁入东宫两年，如今他们连孩子都有了。

可他从来不知道，她之前竟定过亲。

“他可有凭证？”

皇帝从御案上拿起两样东西，推到他面前。

一封退婚书，尚未拆封，红纸黑字，沈府的印鉴赫然在上。

一只香囊，竹青色，绣着半枝疏竹，针脚细密匀称。

萧时隽先拿起那封退婚书。

沈府的火漆封印，做不得假。

然后他拿起了那只香囊。

竹青色，用的是最寻常的棉布，但绣工极好，每一针都收得干净利落。

他太熟悉这个针法了。

他腰间此刻就挂着一只这样的香囊，只是颜色不同。

竹青色素雅清淡，一看便是为读书人选的，可见是认真考量后才送出的。

不像给他的宝蓝色，浓烈张扬，与他内敛沉静的性子半点不合，一看便是临时起意送的。

萧时隽陡然觉得自己腰间那抹宝蓝变得刺眼至极。

他把香囊攥进掌心，骨节咯咯作响，胸腔里翻涌着一股说不清的复杂情绪。

他欣赏甚至自愧不如的状元郎，竟是她从前的未婚夫！

“父皇。”萧时隽抬起头，神情已恢复如常，“此事儿臣会处理。那封退婚书和香囊，儿臣先带走。”

皇帝点头：“去吧。”

萧时隽起身，行礼，转身，步伐沉稳地走出养心殿。

殿门在身后合拢的瞬间，他脚步一顿。

春日午后的风穿过回廊，暖融融地拂过面颊，他却觉得浑身发冷。

手心里那只竹青香囊被他攥得发皱。

当初，是沈眉妩自荐枕席，主动进东宫的。

她抛弃了才华横溢的未婚夫，为他这个中毒濒死的东宫太子延绵子嗣。

可见，她看上的，不过是他太子的身份。

——

东宫寝殿内，沈眉妩正哄孩子入睡。

门被推开，力道不轻不重，却带着一股压迫感。

她抬头，看见萧时隽站在门槛内侧，逆光而立，面容隐在阴翳里。

“殿下回来了。”她放下孩子，起身行礼。

萧时隽没应声。

他走到桌边，将一样东西放在桌上。

竹青色香囊，绣着半枝疏竹，针脚细密匀称。

沈眉妩看见那只香囊的瞬间，身体僵住了。

“认得吗？”

她张了张嘴，没出声。

“新科状元宋砚，”萧时隽盯着她，一字一顿，“是你前未婚夫？”

状元郎……竟真是她认识的那个宋砚？

沈眉妩脑中嗡的一响。

宋砚……当年不过是个乡间穷书生，怎么可能……

“回答孤！”

面对萧时隽寸步不让的目光，她只能和盘托出：

“妾身……确实曾与陵城一位宋家公子定过亲事。但两年前沈府已将亲事退了，妾身并不知他来了京城，更不知他便是今科……”

“你给他绣过香囊。”萧时隽打断她，拎起那只竹青色香囊晃了晃，“选的色，挑的料，一针一线都比给孤的用心。”

沈眉妩心里一阵发虚，否认的话噎在喉间。

送宋砚的那只香囊，确实是她亲手绣的，选竹青色也确实斟酌了许久。

而给萧时隽那只……是入东宫后，随手拿的。

看他日日戴着，还以为他未瞧出端倪。

原来，他早就知道她送这礼时，并未上心。

她的沉默让他心中的妒火燃得更旺。

“当初，你是不是真想嫁给他？”

沈眉妩只觉得这问题就像一把刀，搁在她的脖颈上，稍微不注意，就会断送她的性命。

可不知为何，她沉默片刻，抬起头，竟神差鬼使地开口：“是。”

萧时隽喉结滚动了一下，拳头握得很紧，才强压住当场发作的冲动。

“在沈府，妾身过得连个端茶倒水的丫鬟都不如。娘亲身份卑微，嫡母不待见，父亲……”她笑了一下，那笑容苦涩，“向来放任嫡母磋磨我们母女。”

“所以，无论嫁给谁，只要能带我离开那座府邸，我都愿意。”她垂下眼，“宋砚起码是个读书人，又是娘亲远房亲戚，嫁过去……不会太差。”

萧时隽胸口堵得发慌。

“那你进东宫，”他逼近一步，目光死死地锁住她，“是不是只因孤是太子？”

沈眉妩退了半步，后腰撞上桌角，退无可退。

她抬起脸，与他四目相对，清澈如水的眼眸里，没有半点掩饰。

“是。殿下是妾身此生能攀附的最好高枝。”

每个字都咬得清清楚楚，不闪不躲。

萧时隽盯着她看了很久，眼尾猩红，像头被激怒又无计可施的狼。

最终，他冷笑一声，转身大步离去，衣摆带倒了门边的花瓶，碎瓷崩裂的声响在空荡殿中久久不散。

沈眉妩僵在原地。

内寝里，孩子们被响动惊醒，哇地哭了出来。

她转身去抱，哄了好一阵才把两个孩子重新哄睡。

那夜，萧时隽把自己锁在书房。

他喝得酩酊大醉，眼神靡丽。

宝蓝色香囊从腰间解下来，被他丢在角落，又捡回来，反反复复几次。

原来他捧在掌心里呵护的，不过是个自荐枕席、攀附高枝的女人。

倘若有一天，别人坐上他这个位子，她是不是也会爬上那人的榻？

他猛地将酒壶摔在地上，碎片溅了满靴。

此后数日，萧时隽没再踏足偏院半步。

两个孩子照常过问，凡涉及沈眉妩的事，一律交内侍传话。

琼林宴上他全程端坐主位，对宋砚客气疏离，不多看一眼，也不单独交谈，与先前那份热切想认识此人的模样判若两人。

朝臣们暗中揣测纷纷，各种流言在暗处涌动。

——

沈眉妩被冷落的这几天没有哭闹，也没托人求情。

她安安静静待在内殿照顾孩子，该做的事一样不落。

但夜深人静时，她坐在灯下反复想一件事——宋砚为什么会出现在京城？

宋家穷得连束脩都凑不齐，宋砚上面两个哥哥等着娶媳妇，下面几个弟妹嗷嗷待哺。

从陵城到京城光路费就是一笔不小数目，更别说租住、温书、请先生。

况且退亲是两年前的事，宋砚那时的学问撑死考个秀才，怎么可能两年内一飞冲天直取状元？

这背后定是有人推波助澜。

她没有打草惊蛇，私下找来朱梅，让她寻一个信得过的、能出宫跑腿的人，帮她跟踪宋砚。

三日后，朱梅带来消息，脸色很不好看。

“娘娘，奴婢让小安子跟了那位宋公子两天。昨日午后，他去了城西临江楼二楼雅间，和沈大小姐见了面。”

沈眉妩眉心一跳。

沈清羽，原来是她？