大理石案台上铺着厚厚的宣纸，几张炭笔绘出的结构图散乱叠放。
薛听雪咬着笔杆，在锅炉内胆的结合处重重画了个圈。
蒸汽从小型的实验压力容器孔隙里窜出来，发出刺耳的哨音。
“还是漏气。”
她把手里的炭笔往桌上一拍，转头盯着蹲在火炉边添煤的萧敬。
萧敬缩了缩脖子，手里攥着铁火钳，眼神有些躲闪。
“娘娘，这金属对撞的缝隙，用熟铁打得再平整，也挡不住那股子钻心的蒸汽。”
“牛皮试过了，烧焦了发臭，浸了油的麻绳也撑不住半个时辰。”
他这阵子在科学院被折腾得够呛，原本白净的脸被煤烟熏得像个锅底。
薛听雪踢开地上的废铁料，走到窗边深吸了一口气。
“那是压力不够，一旦我们要造带动几十节车厢的火车，那压力能把现在的锅炉直接掀翻到天上去。”
“我们需要密封环，一种有弹性、耐高温、能把金属缝隙死死咬住的东西。”
她在大脑里飞速检索着这种材料的原始形态。
傅庭远推门进来时，正好听到“咬住”这两个字。
他摆了摆手，示意身后的内侍退下，自己拎着一壶温好的果酒走过来。
“皇后这又是在跟哪块生铁过不去？”
“朕在未央宫都听见这怪哨声了。”
薛听雪没接他的话，猛地转过身，一掌拍在傅庭远的肩膀上。
“岭南！或者是更南边的外洋，有没有那种树？”
“砍一刀会流出乳白色的黏液，干了之后像皮球一样能弹起来，拽都拽不断。”
傅庭远被她拍得后退了半步，揉了揉肩膀，脸上露出一丝茫然。
“大宣境内倒是没听说过有这种古怪树木。”
“不过岭南那边瘴气重，林子里稀奇古怪的东西不少。”
薛听雪立刻坐回桌前，扯过一张空白的公文纸，提笔飞速画出一棵树的轮廓。
她在旁边用楷书清晰地标注了：弹力树胶，白色乳汁，见火凝结。
“传旨给漕运总督和领南行省，发动所有海外商贾和当地山民，找这种东西。”
“不论多少，哪怕只是带回一桶干涸的胶块，朕重赏万金，封爵也不是不能商量。”
傅庭远见她神色前所未有的严肃，心知这又是工业革命的关键一环。
他拿起那张图纸递给守在门外的刘福。
“按皇后的意思办，走加急快马，通传天下商会。”
“谁能把这‘弹力树胶’带到京城，朕准他三代免税。”
这个诱惑足够让整个大宣的商人都发了疯。
半个月后，岭南商会的总会长张万财顶着一脸的臭汗，亲自捧着一个巨大的陶罐进了未央宫。
他身后还跟着两名挑夫，担架上托着一盆长得歪歪扭扭、叶片肥厚的青绿树苗。
“娘娘，老小儿在南洋做生意的船队正好带回来这个。”
“当地土人管这叫‘眼泪树’，说是这黏液抹在脚底，下雨走路不打滑，就是味道腥气得很。”
张万财跪在地上，把陶罐的盖子小心翼翼地揭开。
一股带着酸臭味的奶白色液体呈现在薛听雪面前。
她走上前，用指尖蘸了一点，放在鼻翼下闻了闻。
那种天然橡胶特有的蛋白质气味让她眼睛瞬间亮了起来。
“就是它！”
薛听雪顾不得张万财还在行礼，直接下令。
“青枫，去把实验室那罐子硫磺拿来，再架起蒸馏炉！”
萧敬在旁边看得一愣一愣的。
“娘娘，这玩意儿软塌塌的，见热就化成一滩烂泥，能顶什么用？”
薛听雪没理会他的质疑，熟练地将白色的橡胶原液倒入一个铁锅中。
她一边搅拌，一边让萧敬加入精准比例的硫磺粉末。
这是橡胶硫化的初级实验，也是从植物黏液变成工业骨骼的必经之路。
随着炉火的升温，原本稀薄的液体开始变得粘稠，颜色也从奶白转向了暗黄。
刺鼻的硫磺味迅速充满了整个密室，傅庭远刚踏进门就险些被熏了出去。
“这味道，简直比朕小时候去那硫磺温泉还要冲鼻。”
他拿着绢帕捂着鼻子，好奇地凑到铁锅边。
薛听雪盯着锅里的反应，掐算着时间。
“别废话，一会儿让你见识见识文明的弹力。”
她用长柄铁夹从锅里捞出一块凝固的暗红色物质，迅速丢入冷水中冷却。
“刺啦”一声，白烟升腾。
薛听雪戴着特制的厚鹿皮手套，抓起那块形状不规则的固体。
她用力一拽，原本只有巴掌大的东西瞬间拉长了一倍，松开手又迅速缩回原状。
“看见了吗？”
“大宣的轮子，终于可以不用死磕那块烂木头了。”
傅庭远也看呆了，他伸出手想摸一下。
薛听雪嘴角一勾，切下一细条经过二次精炼的橡胶筋，递到傅庭远面前。
“陛下，拉开它，用力。”
傅庭远没当回事，左右手各执一头，猛地向外一扯。
“哟，劲道还真不小。”
“这东西要是做成弓弦，怕是能射出千步远。”
就在他说话的功夫，薛听雪突然伸手在他手背上一弹。
傅庭远手一滑，紧绷的橡胶条猛地回缩。
“啪！”
一声脆响，橡胶条精准地崩在了傅庭远的额心处。
傅庭远疼得倒吸一口凉气，捂着额头，看着薛听雪乐不可支的样子。
“皇后，你这是谋杀亲夫啊。”
薛听雪凑过去，瞧了瞧他额头上那块迅速变红的印子，笑得眉眼弯弯。
“这不是谋杀，这是来自文明的亲吻。”
“没这东西，咱们那‘启航号’的蒸汽机组三个月就得报废一半。”
她转过身，脸色重新变得雷厉风行。
“张万财，这种树在岭南能种活吗？”
张万财赶紧磕头。
“回娘娘，那地方雨水多，气候和南洋差不多，老小儿这就让人去大规模移栽。”
薛听雪冷哼一声。
“移栽？不，我要你在岭南建立专门的育种场。”
“这东西比金子贵，它是战略物资。”
她抽出一份早已拟好的大纲，直接扔在傅庭远怀里。
“这叫‘橡胶加工厂’，第一批产出的密封件要先供应科学院。”
“下一批，我要用来做减震车轴和防水雨披。”
傅庭远揉着脑门，看着那密密麻麻的工厂规划。
“听雪，这又是厂子又是育种地，内库的银子怕是又要见底了。”
薛听雪挑了挑眉。
“卖房子的钱呢？那‘皇家壹号院’不是才收了尾款？”
“工业革命就是烧钱的活儿，等大宣的铁路线铺开，你赚回来的就是万世基业。”
她转头看着那些被搬运进来的橡胶原液。
“还有，这种东西的采购权必须全部收归皇室科学院。”
“民间可以参与种植，但成品必须由朝廷定价收购，私下倒卖者，按叛国罪论处。”
傅庭远点头，他知道这东西的潜力。
“依你。”
“不过，你刚才说那铁车子，不用马跑，那车轮子也得裹上这橡胶？”
薛听雪笑了笑。
“那叫轮胎，没有它，你那马车在石子路上能把骨头震散架。”
她转过身，对着在一旁发呆的萧敬喊道。
“还愣着干什么？把那锅坏了的密封圈拆了，换上咱们的新材料！”
“明天我要看到那台活塞机能连续转动三个时辰不漏气！”
萧敬如梦初醒，赶紧忙活起来。
薛听雪看着满屋子的黑色煤灰和暗红色的橡胶，长舒了一口气。
有了密封件，蒸汽机的效率起码能提升一倍。
她走到窗前，看着远处正在紧锣密鼓扩建的工匠坊。
那里已经架起了高高的烟囱，浓烟虽然呛人，却代表着一个时代的血液在搏动。
傅庭远走到她身后，轻轻环住她的腰。
“额头还疼着呢。”
薛听雪没好气地拍开他的手。
“别闹，我在算帐呢。”
“下一步要搞的是发电机组的绝缘皮，没橡胶，这大宣的电灯也就是个听响的炮仗。”
她突然想起什么，看向傅庭远。
“对了，岭南那边说，还有一种黑乎乎的液体，漂在水面上能烧着？”
傅庭远愣了一下。
“你说的是猛火油？那东西西北边境多的是，味道极大，以前也就是打仗时烧城墙用。”
薛听雪的眼神再次亮起。
“猛火油……原油啊。”
她推开傅庭远，兴冲冲地跑向实验台。
“既然橡胶到了，那内燃机的研发也可以排上日程了。”
傅庭远站在原地，看着风风火火的皇后，无奈地摇了摇头。
“朕这后宫，简直比兵部还要杀气腾腾。”
就在这时，青枫急匆匆地从外面跑进来，神色紧绷。
“娘娘，不好了，蜀州运煤的官船在嘉陵江被扣了！”
“说是当地藩王要抽三成的‘劳军税’，否则就不放行。”
薛听雪正在画图的手顿住了，眼神瞬间变得冰冷。
“抽我科学院的税？”
“看来有些人是觉得大宣的太平日子过得太久了。”
她转过头，看着傅庭远，语气平静却带着一股子压不住的躁动。
“陛下，咱们那批‘平等一号’是不是该实战演习一下了？”
傅庭远的眼神也冷了下来，那是独属于帝王的威严。
“蜀王傅宗……他这是想拿朕的江山去烤火啊。”
薛听雪合上笔记本，随手扔进抽屉里。
“既然他想要煤，那就给他送一车过去。”
“不过，得用炮弹的形式送。”
她走到门口，对着守在廊下的薛真招了招手。
“带上一队黑甲卫，带上咱们最新的滑翔翼和加特林。”
“我去蜀州，亲手教教他怎么做个守法公民。”
傅庭远刚要阻止，薛听雪回过头。
“别劝，刚好去考察一下蜀州的煤矿基地。”
“谁挡了大宣的工业路，我就送谁去见先帝。”
她跨出门槛，红色的裙摆在风中猎猎作响。
夕阳落在未央宫的瓦片上，将整座皇城映照得如同烧红的钢铁。
黑甲卫的集结号声，在宫墙外沉闷地响起。