废弃矿坑位于月亮湖东边三十里的一片丘陵地带，入口隐蔽在一处山坳里，周围长满了半人高的枯草和低矮灌木。从外面看，不过是个寻常的废弃坑洞，但深入进去，里面却别有洞天。矿道虽然狭窄曲折，但结构还算稳固，深处甚至有前人开采时留下的、较为宽敞的作业面和通风口。

哈桑带着五名兄弟，在阿娜尔的指引下，与白水部派来的一个小头目接上了头。小头目叫巴图，是个沉默寡言的汉子，验看了苏合头领的手令和柳清风这边提供的信物后，便指挥手下从几辆勒勒车上卸下了生铁坯、木炭、几把简陋的铁锤、铁钳、一个石制水槽，甚至还有一个半旧的皮制风箱。工具虽然粗陋，但对一穷二白的柳清风等人来说，已是雪中送炭。

“苏合头领说了，”巴图的汉语说得磕磕绊绊，但意思清楚，“一个月。箭头，或者刀。要快，要硬，要能破开我们现在的皮甲。做得好，粮食、盐、铁，都好说。做不好……”他顿了顿，没说完，但眼神里的意思很明显。

哈桑拍拍胸脯：“巴图兄弟放心，我们的人，会尽力。”

巴图没再多说，留下两个牧民看守矿坑入口，便带着其余人离开了。他们的营地扎在五里外的一个小溪边，既方便监视，也保持距离。

接下来的日子，矿坑里炉火不熄，叮叮当当的打铁声日夜不停。哈桑带来的几个西域汉子确实只是“见过”，但其中有个叫铁木尔的，手巧，力气大，以前给部落铁匠当过很长时间的帮手，看多了，也有些心得。赵铭则发挥他心思活络、善于琢磨的长处，结合自己见过的中原兵刃样式，和铁木尔反复试验淬火、锻打的火候和手法。

生铁质地粗劣，杂质多，炭火温度也不够稳定，一开始打出来的东西不是太脆就是太软，接连报废了好几块铁坯。但众人没有气馁，不断调整，摸索。柳清风中间悄悄来过一次，带来一些从谷地附近寻找到的、据说能增加铁器硬度的矿物粉末（玄慈辨认出的几种矿石），还口述了一些华山派打制普通长剑时淬火的要诀。

功夫不负有心人。在浪费了近一半的生铁后，他们终于打出了几支勉强合格的箭头。箭头呈三棱形，带有倒刺，经过反复锻打和特殊的淬火后，硬度、韧性都远超白水部普通牧民用的大路货。赵铭还别出心裁，在箭杆尾部开了一个小凹槽，用细皮绳缠绕，据说能增加箭矢飞行的稳定性。

阿娜尔带着第一批十支箭头和一把试验性的短刀，去见巴图。巴图拿起箭头仔细端详，又用随身的匕首用力刮擦箭镞，只留下淡淡白痕。他眼中闪过惊讶，又拿起那把短刀，对着废弃的铁坯用力劈砍，刀刃只崩开一个小口，并未卷刃。

“好。”巴图只说了这一个字，但紧绷的脸色明显缓和了许多。“苏合头领会满意。三天后，带五十斤盐，两袋黍米，还有十张生牛皮过来。继续做。刀，要更长一些，像我们用的弯刀。”

消息传回无名谷地，众人精神为之一振。有了稳定的盐和粮食来源，过冬的把握大了许多。更重要的是，这条“商道”初步得到了白水部的认可，意味着他们在这片区域，有了一丝微弱但实在的依仗。柳清风立刻下令，从谷地抽调几个相对健壮的伤员，补充到矿坑，扩大生产。同时，让阿娜尔在与巴图交接时，有意识地打听集市上的消息，尤其是关于那些“陌生商队”和金雕部的动向。

阿娜尔心思细腻，善于与人打交道。几次交接后，便与巴图和他手下混熟了。她从巴图那里陆陆续续听到不少消息：那些陌生商队还在集市活动，行踪不定，但似乎在刻意收购所有关于“受伤汉人”和“羌人武士”的消息，出手大方得可疑。金雕部最近在月亮湖附近活动频繁，像是在寻找什么，也像是在向白水部、黑石部这些小部落展示肌肉，逼迫他们站队。苏合头领对此很不满，但金雕部势大，暂时只能虚与委蛇。

“苏合头领说，金雕部的***（意为勇士，指那个刀疤将领）前几天又派人来，话里话外，怀疑我们白水部藏匿了不该藏的人，或者和不该来往的人做生意。”阿娜尔转述巴图的话，“苏合头领搪塞过去了，但看巴图的样子，金雕部不会善罢甘休。苏合头领让我们加紧打制武器，他需要更多好铁器，来装备自己的亲卫。”

柳清风眉头紧锁。金雕部的压力在增大，白水部的庇护也因此变得摇摆。苏合需要武器增强自身实力，这是他们目前的价值所在，但也是悬在头顶的剑。一旦金雕部施加更大压力，或者白水部觉得风险大于收益，这条脆弱的“商道”随时可能断裂。而且，那些“陌生商队”像猎犬一样在附近逡巡，迟早会嗅到气味。

不能再被动等待了。必须主动获取更准确、更及时的情报，才能提前预判危险，做出应对。他们需要自己的情报网。

“阿娜尔，你做得很好。”柳清风对阿娜尔道，“以后每次交接，除了货物，还要尽可能从巴图和他手下那里，打探所有有价值的消息，无论大小。关于金雕部的动向，那些陌生商队的身份和目的，月亮湖集市上的新鲜事，甚至周边部落的摩擦、草场水源的争夺……都要留意。这些东西，对我们至关重要。”

“我明白，盟主。”阿娜尔点头。

“另外，”柳清风看向哈桑和那几个常年在漠北生活的西域骑士，“哈桑兄弟，还有几位兄弟，你们是本地人，熟悉地形，认得很多牧民。我需要你们，在不引起怀疑的前提下，尽可能接触那些小部落、零散牧民，甚至往来商队里的底层伙计、驼夫。用盐、粮食，或者我们打造的精致些的小物件（比如赵铭琢磨出来的改良马镫、更耐用的皮扣等）作为交换，从他们嘴里打听消息。重点是：有没有看到大队陌生汉人经过？有没有听说金雕部最近在追捕什么人？那些出手大方的商队，到底在找谁？”

哈桑等人互相看了看，点头应下。这任务有风险，但他们是生面孔，在漠北也不算太显眼，只要小心些，应该能有所获。

“记住，”柳清风神色凝重，“安全第一。不要主动提及我们，不要暴露谷地和矿坑的位置。只打听，不深问。如果感觉不对，立刻撤回来。”

一个简陋但初步的情报网络，开始以矿坑和无名谷地为中心，缓慢而谨慎地向外延伸。阿娜尔负责与白水部的“官方”渠道，获取相对宏观的消息；哈桑等人则利用牧民身份，从底层编织信息网络；赵铭在打铁之余，也发挥他心思细腻、善于分析的特长，将各处汇集来的零散信息进行整理、比对，试图拼凑出更完整的图景。

就在柳清风等人艰难搭建情报网的同一时间，化名胡三的东厂档头，也收到了手下从矿坑附近传回的模糊消息。

“矿坑？打铁？”胡三看着密报，手指敲着桌面，“确认是生面孔？不是白水部自己的人？”

“回档头，确认过了。白水部的铁匠，我们都认识，不在那边。矿坑那边守卫很严，我们的人不敢靠太近，但远远看到有陌生面孔出入，听到打铁声，晚上也看到火光。而且，白水部的巴图，每隔几天就会带人送生铁和炭过去，然后运走打好的铁器。运走的铁器用皮子包着，看不清具体是什么，但看形状，像是箭头或者刀。”手下禀报。

“箭头和刀……”胡三眼中寒光闪动，“苏合这个老狐狸，偷偷摸摸找人打造兵器，想干什么？增强实力，对抗金雕部？还是……给某些人提供装备？”他越想越觉得可疑。“柳清风一伙人里，据说有西域阿史那的旧部，那些人里，未必没有会打铁的。而且，他们逃入漠北，急需立足，打造兵器武装自己，完全合理。”

他站起身，来回踱步：“金雕部那边有什么动静？”

“***这几天在整顿人马，好像准备进行一次大规模的围猎，但具体目标不清楚。他派人问过苏合，苏合推说不知道。”

“围猎？哼，怕是醉翁之意不在酒。”胡三冷笑，“继续盯紧矿坑，还有黑石部、白水部主要头人的动向。另外，加派人手，在月亮湖到黑石部、再到那个矿坑的路径上设伏，看看有没有可疑人物往来。尤其是，注意有没有受伤的、或者明显是中原武林人士打扮的独行客。”

“是！”

胡三重新坐下，铺开纸笔，开始书写给曹少钦和岳不群的密报。这一次，他的措辞更加肯定。“……疑犯柳清风、沈清秋等逆匪，极可能藏匿于漠北月亮湖以东，与白水部勾结，暗中打造兵器，图谋不轨。金雕部已有所察，或可加以利用，驱虎吞狼。恳请督公/岳盟主，加派人手，并督促金雕部尽快行动，以免逆匪坐大……”

而在前往黑石部的荒原上，沈清秋正经历着一场生死追逃。

离开月亮湖集市的第三天傍晚，他在一条季节性河流的干涸河床里歇脚，让黄骠马啃食着河床边稀疏的枯草，自己则就着皮囊里的水，啃着又冷又硬的肉脯。连日奔波，加上旧伤未愈，他感到一阵阵疲惫和隐痛。扎西的羌人锻体法虽然效果显著，但毕竟时日尚短，未能尽复旧观。

就在他闭目调息，试图缓解疲惫时，耳畔的风声中，忽然捕捉到一丝极不和谐的声响——那是马蹄铁轻轻磕碰碎石的声音，而且不止一骑。

沈清秋骤然睁眼，身体瞬间弹起，如同蓄势待发的猎豹，悄无声息地滑到河床边缘一块巨石的阴影后，屏息凝神。片刻后，七八骑从河床下游的拐弯处出现，呈扇形散开，慢慢搜索着河床。这些人穿着杂乱的皮袄，但动作干练，眼神锐利，手中的弯刀在暮色中泛着寒光。他们不时低头查看地面，显然是在追踪。

是马贼？还是……追兵？

沈清秋目光扫过这些人，没有看到金雕部的标志，但其中两人腰间的牛皮刀鞘上，隐约有一个模糊的印记，似乎是某种商号的标记。是那些“陌生商队”的人！他们果然在追查，而且追踪技巧不弱，竟然找到了这里。

不能硬拼。对方人多，自己状态不佳。沈清秋心念电转，目光迅速扫过周围地形。河床前方是开阔地，不利于隐藏。左侧是陡峭的土崖，右侧是稀疏的灌木丛，一直延伸到远处一片起伏的丘陵。

他轻轻拍了拍黄骠马的脖子，指了指右侧的灌木丛。这匹老马颇有灵性，似乎明白了主人的意思，迈着轻缓的步子，悄无声息地溜进了灌木丛的阴影里。沈清秋自己则深吸一口气，身形一矮，如同狸猫般贴着河床边缘的阴影，向着上游那片乱石滩快速移动，同时故意留下几处略显仓促的痕迹。

追兵很快发现了沈清秋故意留下的痕迹，呼喝一声，策马向上游追来。马蹄声在空旷的河床里显得格外清晰。

沈清秋伏在乱石滩一块大石后面，看着追兵从下方不远处驰过。他屏住呼吸，计算着距离。就在最后一骑即将拐过前方一块巨石时，他猛地从藏身处窜出，手中扣着的几块棱角尖锐的碎石，如同强弩发出的劲矢，带着尖锐的破空声，射向最后两骑的马腿和骑手后颈！

“噗噗”几声闷响，夹杂着马匹的痛嘶和骑手的惊叫。最后两骑顿时人仰马翻，挡住了狭窄的河道。前面的追兵大惊，急忙勒马，一阵混乱。

就是现在！沈清秋身形如电，不向前也不向后，而是斜刺里冲向右侧的土崖。土崖虽陡，但并非不可攀爬，上面长着一些枯藤和灌木。他手足并用，将轻功施展到极致，如同猿猴般迅速向上攀去。

“在上面！”

“放箭！”

下面的追兵反应过来，纷纷张弓搭箭。但沈清秋攀爬速度极快，又借着凸起的岩石和灌木遮挡，大部分箭矢都落了空，只有一支擦着他的小腿飞过，带走一片皮肉，火辣辣地疼。

沈清秋咬牙忍住，脚下发力，猛地翻上土崖顶端，毫不停留，向着丘陵深处发足狂奔。身后传来追兵的怒骂和马匹试图攀登土崖的杂乱声响，但很快被甩开。

他不敢停留，在起伏的丘陵间全力奔驰，直到确认彻底摆脱了追兵，才找到一个背风的石坳，瘫坐下来，大口喘息。小腿的伤口不深，但流血不止。他撕下衣襟，紧紧扎住，又从怀里摸出扎西给的伤药，忍着痛撒上。药粉刺激伤口，带来一阵灼痛，但血很快就止住了。

追兵是东厂还是天武盟的人？他们是怎么找到自己的？是月亮湖集市上被盯梢的人引来的，还是黑石部那边出了纰漏？

沈清秋靠在冰冷的石壁上，心念急转。无论如何，行踪已经暴露。黑石部不能直接去了。老乌尔只答应指一次路，人情已了。现在去黑石部，可能自投罗网，也可能给勃尔帖头领带来麻烦。

他必须靠自己，找到柳清风他们。阿史那旧部可能知道一些线索，但阿史那旧部现在何处？哈桑他们当初带着柳清风突围，最后去了哪里？

沈清秋闭上眼，强迫自己冷静下来，回忆着与柳清风、阿史那等人最后分别时的情景。阿史那当时说过，如果失散，可以往北，过阴山，寻找水源和废弃的牧民聚居点……他们最大的可能，是寻找一个易守难攻、又有水源的地方藏身。阴山以北，这样的地方……

他猛地睁开眼。月亮湖！月亮湖区域水草相对丰美，又有白水部、黑石部等部落活动，既可能找到补给和掩护，地形也足够复杂。柳盟主用兵谨慎，但善于借势。如果他要与白水部接触，获取物资，月亮湖周边的可能性最大。那些“陌生商队”在月亮湖集市活动，恐怕也不仅仅是打听消息，很可能也是怀疑柳盟主他们藏身附近。

那么，那个“废弃矿坑”……会不会就是柳盟主他们的一个据点？或者，是他们与白水部交易的场所？

思路渐渐清晰。不能去黑石部，就去月亮湖周边暗中查探，重点寻找那个废弃矿坑。但前提是，必须彻底摆脱身后的尾巴。

沈清秋检查了一下小腿的伤口，已无大碍。他起身，辨明方向，没有选择平坦易行的路线，反而折向更荒僻、地形更复杂的山地。他必须绕一个大圈子，抹去所有可能被追踪的痕迹，然后从另一个方向，悄无声息地接近月亮湖区域。

情报网在交织，猎手与猎物在荒原上展开无声的追逐。柳清风在编织生存的脉络，沈清秋在追寻同伴的踪迹，而胡三，则张开了更大的网，金雕部的刀锋，也在暗中磨利。漠北的寒风，愈发刺骨。