“回陛下，臣多年未回京，去见老师，是感念师恩，尽门生礼数。”

“苏首辅执掌内阁，朝堂许多官员皆出其门下，朝野上下，皆称其一声苏相，你这一趟登门，真的只是叙师生旧情？”

话音落下，殿内温度骤然一寒。

殿内静得可怖，唯有檐角铜铃偶尔落下一声轻响，殿内的死寂愈发逼人。

陈冬生后背早已被冷汗浸透。

朝堂格局，文武臣僚派系林立，边将与内阁私相往来，最是犯帝王大忌，轻则被疑结党营私，重则扣上内外勾连的重罪。

陈冬生跪下，重重叩首，语气恳切：“回陛下，臣戍守边关，多年未能回京，一时念及旧恩，拜谒首辅，确为师生情谊。”

元景皇帝看着他伏低的身形，半晌没有出声。

陈冬生心跳如雷，不知道皇帝能不能接受这个解释。

也不知道过了多久，头顶上传来了帝王的声音。

“陈卿，朕方才说你有功，你可有什么想要的？”

刚才还逼问他和苏首辅的关系，现在突然问他要什么赏赐。

这是真的要赏赐他，还是断头饭，边关安宁了，朝廷要卸磨杀驴，对他动手？

亦或者，皇帝在试探他的野心？

陈冬生抬头，眼神真挚，“回陛下，臣想要的您已经给臣了，金银珠宝良田都有了，臣实在不敢再奢求分毫。”

“臣本是山野农家之子，生于田垄，长于阡陌，祖上世代躬耕劳作，面朝黄土背朝天，岁岁所求不过是风调雨顺、阖家温饱。”

“幼时家境贫寒，年年要啃食野菜粗粮，冬日衣不蔽体，家中长辈一辈子勤勤恳恳，只求一捧新土，半畦青菜，三两穗稻，过安稳日子。”

“那时的臣眼界狭小，心中最大的念想，便是好好读书，来日能考取功名，不负寒窗苦读，不负长辈期许。”

陈冬生语字字恳切，没有半点抱怨，反倒像是对过往的回忆。

“臣寒窗苦读十余载，日夜勤学，不敢有半分懈怠，初衷从不是为了高官厚禄富贵荣华，唯有两桩心愿，其一，是孝顺长辈，让操劳半生的长辈得以安享余年，不必再为衣食奔波操劳；其二，是入仕报国，以微薄之才效忠朝廷，为朝廷分忧，为天下黎民谋一份安稳生计。”

“臣尽最大所能，只求边境百姓免受战乱之苦，便已心满意足。”

陈冬生语气愈发诚恳，发自肺腑的赤诚：“臣今日能立于金殿之上，能领兵镇守边关破敌寇，从不是臣一己之功。”

“若无陛下知人善任，破格提拔，臣不过是区区一介农家子，纵有满腔报国之心，也无施展抱负之地，是陛下垂怜寒门，恩赏栽培，予臣兵权，予臣信任，让臣得以身披铠甲，边关得以安宁，皆是陛下圣明庇佑，是朝廷兵甲之力，臣不敢居功自傲。”

殿内寂静无声，落针可闻。

元景皇帝眼底的审视淡了几分。

陈冬生红了脸，声音有些轻：“陛下给臣的金银钱财已经很多了，改善了家中生计，长辈们也不用再日日耕种，家里还盖上了新房子，这次回家，终于不用再跟母亲挤一个房间了。”

元景皇帝眼底的疑虑阴霾尽数消散，转而变为动容。

陈冬生的身世他早已查得一清二楚，父亲失踪，由寡母抚养长大，家中清贫，受了不少苦。

“行了，也别跪着了。”

陈冬生只好起身，也不知道这番话有没有打消皇帝的疑虑。

陈冬生更加谨慎，生怕说错一句话，之前那堆解释全都白费了。

元景皇帝问：“那贼首永基你们是怎么炸的他的中军大帐，还把他炸成了重伤。”

陈冬生见他是真的一脸好奇，认真说起了薛青山他们是怎么潜伏入敌营，又是怎么避开层层防卫，最后炸了中军大帐还能全身而退。

陈冬生说的跌宕起伏，元景皇帝听得入迷，还时不时询问细节，一时间，大殿里时不时传来皇帝的大笑声。

魏谨之守在大殿外，嘴角挂着淡淡的微笑。

一个内侍走了过来，朝着魏谨之行了一礼，魏谨之看了看他，朝着他点了点头。

内侍凑了过来，就听到魏谨之小声道：“陛下今日兴致高，看来，是真的喜欢陈中丞。”

内侍低声询问，“要告诉那边吗？”

“如实禀报就行了，至于其他的，不该说的别多嘴。”

内侍应了一声，然后离开了。

魏谨之目送内侍远去，袖中手指缓缓收紧，太多眼睛盯着了，自己得小心点才是，不然被陛下知道，自己该惹人厌了。

不知道过了多久，有内侍对魏谨之道：“干爹，午膳时辰到了。”

魏谨之点了点头，抬脚跨入了内殿，来到元景皇帝身边，小声道：“陛下，该用午膳了。”

元景皇帝脸上的笑意未散：“守之，你与朕一同用膳吧。”

陈冬生面上大喜，忙垂首道：“是。”

御膳房精心烹制的时令佳肴，摆列得整整齐齐。

陈冬生依礼侧身落座，不敢正对帝容，恪守臣子本分。

元景皇帝神色松弛，褪去了威严肃穆，多了几分寻常长者的温和。

元景皇帝语气闲适，如叙家常般，全无君臣隔阂：“守之，你驻守辽东已有七载，寒暑不休，辛苦你了。”

陈冬生闻言，立刻放下手中碗筷，起身垂首，脊背挺得笔直，恭敬回道：“为国戍边，守土安民，是臣分内之本分，不敢言辛苦。”

元景皇帝抬手虚扶一下，笑道：“坐下用膳吧，不必如此拘谨，今日无朝事，便是君臣闲谈，自在些便好。”

陈冬生依言落座，心中却始终紧绷着一丝警惕，不敢有半分松懈。

帝王心思深不可测，越是温和松弛，暗藏的考量便越是难测，从无单纯的闲谈恩宠。

果然，元景皇帝夹了一筷清嫩时蔬，语气漫不经心，似是随口提及：“眨眼间，你今年已是二十七岁了。”

话音落下，陈冬生心底微凛，指尖悄然收紧，面上却依旧神色平静，不露分毫心绪。

大明朝士大夫子弟，寻常十六七便成婚立家，二十出头便已是儿女绕膝。

他年近而立，依旧孤身一人，本就格外惹眼，，现在圣上主动提及，定然不是无意闲谈。