城南集市。

街道上烟火缭绕，热闹喧嚣，一派平和景象。

苏云换上一身最普通的布衣，装扮成寻常富家客商模样。

三岁的苏烨牵着他的衣角，小小的身子兴奋无比，一双眼睛到处乱瞟。

深宫长大的太子，这辈子第一次逛民间集市。

街道两侧小吃摊贩林立，蒸笼热气翻滚，油炸食物滋滋作响。

糖糕、炸油串、糯米团子、卤味小吃、糖水酒酿，五花八门。

相比于皇宫御厨精致、清淡、规矩刻板的膳食，市井小吃重油重盐、香气霸道，口感直白粗暴。

小孩子天生就抵挡不住这种诱惑。

苏烨一路走，一路吃。

左手捏着糖糕，右手抓着炸串，嘴角沾满油渍，整张脸蛋油光发亮，吃得满嘴流油，腮帮子鼓鼓的。

“父亲，这个好吃！比宫里的点心好吃多了！”

“这个甜甜的，外面脆脆的！”

苏云看着他这副贪吃的模样，无奈失笑，随手拿出手帕，帮他擦拭嘴角油渍。

“少吃一点，空腹吃太多油炸东西，待会肚子会疼。”

苏烨点点头，嘴上答应，手上动作半点没停。

御膳精致，却条条框框束缚太多。

甜度、油度、食材搭配，全部严格把控。

民间小吃没有任何规矩，随心所欲，味道浓烈直接。

别说小孩子，就连很多宫人出宫，最迷恋的也是市井小吃。

父子二人慢悠悠穿梭在人群之中。

苏云没有摆任何架子，偶尔驻足，主动和路边摊贩、来往行人闲聊几句。

询问粮价、物价、赋税，倾听普通人最直白的心声。

逛了将近一个时辰，日头渐渐升高，集市人流越发拥挤。

苏云带着苏烨，走进街边一座二层茶楼。

自古以来，茶楼酒馆，就是消息集散之地。

三教九流齐聚于此，百姓无话不谈。

想要最快、最真实了解一座城池的民生、舆论、风向，茶楼永远是最好的地方。

二楼靠窗位置，视野开阔，安静不嘈杂。

苏云点了一壶清茶，几碟干果点心，让苏烨自己吃东西。

他靠着座椅，闭目倾听四周茶客闲谈。

四周茶客三三两两围坐，高谈阔论，声音此起彼伏。

“说句实在话，这辈子生在大秦，是咱们运气好。”

“换做以前，战乱不断，苛捐杂税压死人，年年饿肚子。现在家家户户手里有田，赋税极低，农闲还能进厂务工，日子一天比一天红火。”

旁边一名中年茶客接话，满脸感慨：

“你看看南北两地。北方千里平原，麦田连绵万里，一眼望不到头。南方这边水田密布，工厂遍地，工坊一座接一座。以前谁能想到，咱们泥腿子也能吃饱饭，手里还能存下余钱？”

另一人哈哈大笑：

“这一切归根结底，还是陛下圣明！没有当今陛下推行新政，改革农税，放开实业，我们哪有今天的好日子？”

“说起新政，我最佩服南北大运河！通航之后，南北物资互通，粮价直接稳定下来，南方的货物几日就能运到北方。”

“还有全国铁路工程，现在全国各地都在开山铺路。等铁轨全线贯通，日后车马通行，日行千里，那才是真正的千秋伟业！”

“不止国内！”

一名走南闯北的行商放下茶杯，语气亢奋，“你们还不知道吧？海外远征军又传捷报了！咱们大秦已经稳稳吃下希罗大陆东部大片疆域！”

“我表哥前段时间跟着商队出海，去往海外新大陆。按他原话来说，那地方资源遍地，矿产无数，到处都是发财的机会，简直遍地黄金！”

旁边年轻小伙眼神火热：“真有这么夸张？”

“骗你干什么？”行商笃定道，“等我表哥下次回来，我打算跟着他出海闯荡一趟。这辈子不止要在国内过日子，我要把生意做遍天下！”

周遭一片附和之声，所有人眼里都充满希望。

苏云坐在靠窗位置，静静听着，内心生出一丝欣慰。

奏折上的数据，是冰冷的。

百姓口中的心声，才是最真实的。

国泰民安，万民归心，人人有盼头，这才是他想要的盛世。

正当苏云准备起身，带着苏烨离开茶楼之时。

角落里，一道略显低沉的谈话声，传入耳中。

“你们最近有没有听说？咱们沧州隔壁，平安郡那边，最近冒出一个奇怪的教派。”

此话一出，周边几张茶桌的茶客纷纷侧目。

有人好奇发问：“什么教派？”

说话的是一名常年往返周边郡县的货郎，他压低声音，神色忌惮：

“那个教派名叫‘永生圣母教’。”

“对外宣称圣母降世，无所不能，包治百病。不管你是风寒小病，还是陈年顽疾，甚至是重伤绝症，只要诚心跪拜圣母，捐献香火，就能得到庇佑，百病消除。”

一名老者皱眉：“世上哪有这种离谱的事情？纯属骗人吧？”

“一开始我也以为是骗局。”货郎苦笑一声，“但架不住有人真的信。”

“那教派的人洗脑手段极其恐怖。入门不要钱财，免费给底层贫苦百姓施粥、送草药、帮扶孤寡老人。先施小恩小惠笼络人心，随后开始灌输教义。”

“他们否定医药，否定医术，告诉信徒生病无需吃药，无需就医，一切病痛皆由神明掌控。只要虔诚祈祷，捐献香火，就能获得永生福报。”

“最可怕的一点，这个教派排斥朝廷律法，排斥官府管控。他们宣扬圣母大于一切，教徒只需忠于圣母，不必盲从俗世官府。”

茶楼上瞬间安静下来，不少人脸色一变。

货郎继续说道：“短短半个月时间，平安郡下属三县，数千底层百姓入教。”

“里面大多是老弱、病患、贫苦无依之人。现在那些信徒，已经彻底被洗脑。白天聚集祭坛跪拜，晚上集体听教主讲道。谁要是敢质疑永生圣母，直接被全体教徒孤立、辱骂，甚至殴打。”

“我前几日路过平安郡一座村镇，亲眼看见一个农户孩子高烧濒死。农户执意信教，不肯求医抓药，整日跪拜圣母，硬生生耽误救治，差点活活断送孩子性命。”

“这已经不是简单的江湖骗术了，完全就是邪教。”

周围茶客面色凝重，纷纷议论。

角落里的闲谈，一字不落，尽数落入苏云耳中。